Родился 1 (13) марта 1888г. в г. Белополье Сумского уезда Харьковской губернии в семье рабочего-маляра.

1904 г. - окончил 4-классное училище в г.Кременчуге, затем годичные учительские курсы.

1905 – 1914 гг. - преподавал в железнодорожных училищах.

1916 – 1917 гг. - служил ратником в действующей армии, демобилизован в связи с близорукостью.

1917 г. - с золотой медалью окончил Полтавский педагогический институт. 1918 г. - избрал путь практической педагогики, работал инспектором Высшего начального училища в г.Крюков Посад Кременчугского уезда, заведовал начальным городским училищем в Полтаве.

С сентября 1920 г. – заведующий Полтавской колонией для правонарушителей (впоследствии – им. М. Горького), где решил осуществить методику «горьковского отношения к человеку». Именно Горькому в 1914 г. отослал Макаренко на отзыв свой первый рассказ «Глупый день», а с 1925 г. состоял с ним в переписке.

1923 г. - впервые вышли статьи Макаренко о колонии в полтавской газете «Голос труда» и в журнале «Новыми стежками».

1927 г. - были написаны первые главы «Педагогической поэмы». Тогда же Макаренко разработал проект управления детскими колониями Харьковской губернии для широкого внедрения своего опыта, однако в связи с нападками со стороны педагогической общественности, после объявления летом 1928 Наркомпросом Украины его системы воспитания «несоветской», подал заявление об уходе с работы. 1932 г. - опубликовал первое большое художественно-педагогическое произведение «Марш 30 года».

1928 г. - Макаренко работает над формированием нового коллектива – коммуны им. Ф.Э.Дзержинского под Харьковом, которая не только способствовала перевоспитанию «трудных» подростков в процессе коллективного труда, но и окупала сама себя, давая государству огромную прибыль. В коммуне даже был начат выпуск сложных приборов – фотоаппаратов ФЭД и первой модели отечественных электросверлилок, что выразилось в названии следующей книги Макаренко – «ФД-1» (1932; уцелевшая часть рукописи опубликована в 1950).

1933–1935 гг. - с помощью Горького была издана «Педагогическая поэма», вскоре принесшая А.С. Макаренко всемирную известность и открывшая новую страницу в истории педагогики.

1935 г. - Макаренко переведен в Киев помощником начальника отдела трудовых колоний НКВД Украины.

1937 г. - переехал в Москву, где завершил работу над «Книгой для родителей» (1937; в соавторстве с женой, Г.С.Макаренко). Повести «Честь» и «Флаги на башнях» (1938) продолжили темы предшествующих художественно-педагогических произведений писателя.

Активная публицистическая и литературно-художественная деятельность Макаренко в Москве была прервана скоропостижной смертью в вагоне пригородного поезда 1 апреля 1939 г.